C. Treffort, M. Tranchant (Hg.): L'abbaye de Maillezais. Des moines du marais aux soldats huguenots (Noël-Yves Tonnerre)

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Francia-Recensio 2008/4 Mittelalter – Moyen Âge (500–1500)

Cécile Treffort, Mathias Tranchant (Hg.), L’abbaye de Maillezais. Des moines du marais aux soldats huguenots, Rennes (Presses universitaires de Rennes) 2005, 486 p, ISBN 2-86847-882-4, EUR 24,00.

rezensiert von/compte rendu rédigé par

Noël-Yves Tonnerre, Angers

Les imposants vestiges de Maillezay ne témoignent pas uniquement de la grandeur d’une abbaye bénédictine devenu évêché en 1317, ils prouvent aussi l’exceptionnel effort des hommes pour mettre en valeur une région longtemps couverte de marais. Le grand mérite du colloque organisé en juin 2002 par les universités de Poitiers, La Rochelle et Nantes a été de dépasser le cadre strictement monastique relativement bien connu pour faire vivre le monument et son espace à travers l’histoire. Il s’agissait donc d’une entreprise interdisciplinaire regroupant archéologues, historiens, spécialistes du patrimoine et de littérature médiévale et moderne. On pourra bien sûr regretter le côté artificiel du plan basé sur une perspective thématique et non chronologique. Il s’en suit des allers et retours qui ne rendent pas toujours facile la lecture de l’ouvrage. Pourquoi commencer par consacrer la première partie à Maillezais, centre de culture écrite, pour aborder ensuite dans un second développement les transformations du site? Il aurait sans doute été plus aisé pour le lecteur de commencer par l’environnement géographique, d’autant plus que la cartographie est très réussie. Il faut de même attendre la troisième partie pour que l’on nous explique les circonstances de la création de Maillezais par Guillaume Fier-à Bras, c’est pour le moins tardif même si le titre de ce troisième axe. Maillezais, enjeux de pouvoirs, est séduisant puisqu’il permet de mettre en évidence les liens forts entre Maillezais et la dynastie ducale , puis de souligner l’enjeu économique de l’exploitation des marais avant de s’attarder sur la place de sûreté protestante.

Ces remarques étant faites, l’ouvrage offre un large bilan de nos connaissances actuelles. On y trouvera d’abord une présentation solide des origines de Maillezais. Si Edina Bozoky apporte quelques éléments comparatifs sur le thème de l’animal merveilleux qui permet l’invention du site, Sylvie Refalo insiste sur le rôle stratégique de cette nouvelle fondation ducale dans un espace jusqu’ici mal contrôlé. Malheureusement après Guillaume le Grand la relation du duc avec Maillezais se fait plus distante. L’abbaye poursuit cependant son expansion. Le soutien de la noblesse bas-poitevine permet par ses dons ou ses restitutions la création d’un vaste réseau de prieurés. Maillezais fut très tôt une abbaye puissante capable de se lancer dans l’impressionnant chantier de l’abbatiale, un des grands chantiers de la France de l’an mil avec son puissant massif occidental. Marie-Thérèse Camus donne une précieuse mise au point sur les étapes de construction. Sa comparaison avec d’autres édifices du XI^e siècle, en particulier Jumièges, est précieuse. Reconstituer la vie de l’abbaye à partir du XII^e siècle représente un défi majeur du fait de la médiocrité des sources, pour la plupart des copies puisque la plus grande partie des archives de Maillezais ont brûlée en 1772 dans l’incendie de la cathédrale de La Rochelle. On apprécie donc les recherches d’Hervé Genton sur la bibliothèque de l’abbaye, d’Éric Palazzo sur le pontifical-collectaire de Maillezais, de Robert Favreau sur les inscriptions médiévales. Aucun résultat spectaculaire bien sûr mais quelques repères précieux. Plus consistantes bien sûr se révèlent les études sur l’aménagement de l’espace. L’historien s’appuie ici sur la paléobotanique et sur l’archéologie, il peut expliquer concrètement la prospérité économique de Maillezais. La longue enquête de Nicolas Faucherre sur l’aménagement de la Sèvre Niortaise et le détournement de l’Autize analyse les transformations d’un lieu marginal en site défensif (la péninsule devient île) et en poumon économique grâce à l’essor de la navigation, la construction de moulins, l’aménagement de pêcheries. Jean-Luc Sarrazin propose un horizon plus large. Il montre le rôle décisif de Maillezais dans la mise en place des canaux du Bas-Poitou, quatre écours majeurs peuvent lui être attribués: Les Cinq-Abbés, l’essay de Morillon, l’œuvre-Neuf, la Brune. Si les techniques sont proches des cisterciens, l’action ne s’inscrit pas dans la constitution de vastes domaines compacts mais dans une ouverture vers les société paysannes des marais. Comme dans les fondations cisterciennes, par contre, l’essoufflement économique est net aux XIV^e et surtout XV^e siècle, l’établissement avait changé de statut puisqu’il fut le siège d’un évêché avant que celui-ci ne fut transféré au XVII^e siècle à La Rochelle. On pardonnera au médiéviste de négliger le XVI^e siècle. Le livre contient pourtant plusieurs belles études, en particulier sur la présence de Rabelais et surtout sur la place forte protestante qu’Agrippa d’Aubigné dirigea de1588 à 1620.

En conclusion un livre dense, utile, qui offre une information très complète sur une des grandes abbayes du Bas-Poitou.